W zasadzie każdy nowy mechanizm, nawet wykonany bardzo precyzyjnie, przez pewien czas na początku eksploatacji podlega procesowi zwanemu docieraniem, który polega na wzajemnym dopasowywaniu się elementów i części tego mechanizmu. Zabieg ten powinien przebiegać przy minimalnym eksploatacyjnym obciążeniu mechanizmu dobrze chłodzonego i smarowanego.
Starsze typy silników samochodowych były montowane z części wykonywanych z wielu powodów mało precyzyjnie, a pasowania miały dość duże tolerancje, co mogło powodować, że konieczne luzy były zbyt małe dla poprawnej pracy danego podzespołu lub całego silnika. Elementy te, podczas pracy z niewielkim obciążeniem, mogły z czasem powiększyć luzy do optymalnych, pod warunkiem że w tym czasie nie były zbyt obciążane. Proces ten nazwano docieraniem.
Zobacz także: Jak umyć stare, zapuszczone elementy silnika, skrzyni biegów itp.
Docieranie silnika wymagało użycia najlepszych dostępnych olejów i paliw, z uwagi na tarcie, jakie występowało pomiędzy zbyt ciasno spasowanymi elementami. Dziś wiele olejów, zwłaszcza syntetycznych, ma tak znakomite właściwości smarne, że ich zastosowanie podczas docierania w praktyce wydłuża ten okres nawet dwukrotnie w stosunku do zalecanego przez producentów tych silników.
W okresie docierania, czy to przy użyciu olejów syntetycznych, czy zwykłych, mineralnych, silnik nie powinien nigdy pracować z obrotami przekraczającymi obroty maksymalnego momentu, ani ze zbyt małymi, niewiele większymi od wolnych obrotów, czyli od mniej więcej 1000/min. Pojazd nie powinien być w tym czasie w pełni obciążany, a tym bardziej nie powinien być używany do holowania innego pojazdu lub przyczepy.
Zobacz także: Jak przygotować pojazd zabytkowy do dłuższej trasy?
Należy unikać zarówno gwałtownych przyspieszeń, jak i hamowania silnikiem w zastępstwie hamowania hamulcami. W przypadku silników dwusuwowych dodatek oleju do paliwa powinien być w tym okresie większy o około 10 do 15% od zalecanego dla normalnej eksploatacji. Ponadto podczas jazdy na najwyższym biegu samochodem z takim silnikiem, należy co kilkanaście minut naciskać zdecydowanym ruchem na pedał przyspieszenia i przytrzymywać go w pozycji prawie maksymalnego otwarcia przepustnicy na od 2 do 3 sekund, co spowoduje zintensyfikowanie smarowania.
Zobacz także: Silnik wielopaliwowy - co to jest?
Ponieważ w niedotartym silniku wydziela się więcej ciepła niż w dotartym, kierowca powinien w okresie docierania zwracać baczną uwagę na temperaturę cieczy chłodzącej i natychmiast przerywać jazdę, gdy zbliży się ona do wartości krytycznej, aby nie dopuścić do przegrzania silnika.
Docieranie zwykle kończy się po przejechaniu 1500 do 2000 km. Po jego zakończeniu należy wymienić olej w silniku i jego filtr, nawet gdy ich wygląd nie wskazuje na konieczność wymiany.