Zachowanie odpowiedniego odstępu między pojazdami jest czynnikiem szczególnie wpływającym na bezpieczeństwo ruchu drogowego. Im większy dystans dzieli dwa jadące samochody tym mniejsze prawdopodobieństwo kolizji. Zachowanie jednak zbyt dużego odstępu jest trudne. Jeżeli zachowamy zbyt duży odstęp od poprzedzającego nas pojazdu inni kierowcy będą nas wyprzedzać.
Określenie bezpiecznego odstępu jest niezwykle trudne. Zależy to od kierowcy, od jego indywidualnego czasu reakcji fizycznej i psychicznej, a także od sytuacji na drodze, od prędkości jazdy oraz warunków atmosferycznych. Czas reakcji fizycznej i psychicznej oznacza czas, po jakim kierowca zacznie reagować, kiedy zobaczy hamowanie poprzedzającego pojazdu. Przeciętnie czas ten określany jest na około 1 sekundę. Czas ten jest u każdego inny. Czas reakcji może się wydłużyć jeżeli kierowca wykonuje jakieś zajęcia, np. odpala papierosa, zaabsorbuje się rozmową z pasażerem, itp. Czas reakcji wydłuży się również gdy kierowca jest zmęczony, senny bądź gorzej się czuje.
Zobacz też: Czy szybki samochód może być bezpieczny?
Jedna sekunda to minimalny czas, który musimy pozostawić sobie na reakcję. Kierowca znajdujący się zbyt blisko innego pojazdu nie ma wystarczającego zapasu czasu na szybką reakcję w sytuacji awaryjnej, np. jeżeli kierowca w poprzedzającym samochodzie nagle zahamuje. Ponadto przy zachowaniu zbyt małego odstępu kierowca ma ograniczone pole widzenia i nie jest w stanie zobaczyć tego, co znajduje się przed poprzednim samochodem i w obrębie szosy.
W określaniu bezpiecznego odstępu stosowana jest zasada 3 sekund. Oznacza ona, iż odległość od poprzedzającego pojazdu powinna być taka, abyśmy obiekt mijany przez pojazd poprzedzający mijali po co najmniej 3 sekundach. Odległość od pojazdu poprzedzającego rośnie wraz ze wzrostem prędkości. Ważne jest ponadto aby pojazd jadący za nami nie ,,siedział nam na ogonie”. W takiej sytuacji należy dać znać aby samochód nas wyprzedził bądź zwiększył odległość od nas. Znak możemy dać prawym kierunkowskazem bądź delikatnie nacisnąć pedał hamulca i wówczas zapali się światło stop. Jeżeli to nie pomoże zwolnijmy i dajmy się wyprzedzić.
Zobacz też: Utrata kontroli nad samochodem: jak się zachować?
Jeśli jedziemy w korku bądź w zwartej kolumnie samochodów wówczas należy zachować szczególną koncentrację i skupić się na jeździe. W czasie takiej jazdy nie można wykonywać jakichkolwiek czynności, które mogą rozpraszać.