Każdy silnik spalinowy wytwarza ciepło, które należy jak najszybciej odprowadzić do atmosfery. Do tego celu służy chłodnica.
Modelowa chłodnica samochodowa składa się z rdzenia, na którego końcach znajdują się dwa zbiorniki cieszy: górny i dolny. Dodatkowo każda chłodnica zawiera różne elementy, służące do jej zamocowania na silniku lub w karoserii samochodu, osłony i przysłony oraz inne elementy tylko pośrednio wpływające na zachodzące w niej procesy. Oba zbiorniki mają specjalne króćce, dzięki którym chłodnica poprzez odpowiednie rury gumowe łączy się z korpusem silnika i pompą wodną.
Rozróżnia się dwa zasadnicze rodzaje chłodnic związane z budową ich rdzeni: chłodnice rurkowo-płytkowe i rurkowo-taśmowe. Różnią się one szczegółami konstrukcyjnymi, nie mającymi istotnego wpływu na zasadę ich pracy, identyczną dla obu typów.
Górny zbiornik chłodnicy jest połączony z dolnym dużą liczbą płaskich lub płasko-owalnych rurek, wykonanych z materiału o dobrej przewodności cieplnej. Rurki te są połączone ze sobą w chłodnicach rurkowo-płytkowych setkami równoległych płytek, ciągnących się przez całą szerokość rdzenia chłodnicy. Są to żebra chłodzące, a ich celem jest maksymalne odbieranie ciepła od cieczy, płynącej rurkami. Zaletą tych chłodnic jest duża odporność na wstrząsy i uszkodzenia mechaniczne oraz zwartość konstrukcji.
W chłodnicach rurkowo-taśmowych rolę żeber chłodzących przejmuje specjalnie ukształtowana taśma metalowa z licznymi przetłoczniami, która wypełnia przestrzeń pomiędzy rurkami i jest do nich przylutowana. Wspomniane przetłoczenia i nacięcia mają za zadanie zakłócić przepływ chłodzącego powietrza, co dodatkowo zwiększa możliwość oddawania ciepła do atmosfery. Tego typu chłodnice są lżejsze od chłodnic rurkowo-płytkowych, za to są mniej odporne na wstrząsy i uszkodzenia mechaniczne.
W niektórych samochodach spotyka się chłodnice poziome, których rdzenie wyróżniają się poziomym rozmieszczeniem rurek chłodzących. Są one stosowane wszędzie tam, gdzie z uwagi na nadwozie o małej wysokości komory silnika zastosowanie chłodnic pionowych jest niemożliwe.
W powszechnie używanych pojazdach o silnikach chłodzonych cieczą stosuje się dwa rodzaje chłodnic: płynu chłodzącego i oleju. W silnikach chłodzonych powietrzem ożebrowanie cylindrów i głowic pełni funkcję chłodnicy, w której powietrze jest czynnikiem bezpośrednio chłodzącym silnik, dlatego stosuje się w nich jedynie chłodnice oleju.
Zobacz też: Układ chłodzenia