Kontenery wymienne stosowane są od lat 70-tych ubiegłego wieku. Jest to jedno z rozwiązań, które miało ogromny wpływ na usprawnienie obsługi klientów. Oprócz zalet związanych z maksymalnie możliwym wykorzystaniem przestrzeni ładunkowej oraz bezpieczeństwem, kontenery pomagają w optymalizacji przebiegu łańcuchów dostaw. Ze względu na unifikację pojazdów dostosowanych do przewozu kontenerów, system ten jest stosowany np. w firmie Dachser w znacznej części Europy.
Kontener wymienny
Kontenery wyposażone są w cztery opuszczane podstawy, na których mogą być postawione w czasie załadunku lub rozładunku. Pomaga to zaoszczędzić czas pracy kierowców, którzy nie muszą go tracić na postój podczas rozładunku i załadunku. Jeśli operator logistyczny regularnie odbiera przesyłki od jakiegoś klienta, kontener może być traktowany jako magazyn gotowych do wysyłki towarów - codziennie o danej porze do klienta dostarczany jest pusty kontener i o ustalonej porze odbierany załadowany.
Kontenery są przestrzenią ładunkową i środkiem transportu takim jak naczepa. Mogą być w nich przewożone różne przesyłki – wielkogabarytowe lub drobnica. Największym wyzwaniem jest maksymalne wykorzystanie przestrzeni ładunkowej wypełnionej różnymi pod względem ciężkości, objętości oraz wymiarów przesyłkami. Przesyłki drobnicowe przewożone w kontenerach z reguły są spaletyzowane, czyli umieszczone na paletach typu EUR. Kontenery wymienne posiadają system regulowanych poziomych belek o nośności 1 tony, które pozwalają na utworzenie wewnątrz drugiego poziomu. Na belkach są ustawiane przesyłki na paletach. Aby możliwe było zastosowanie załadunku piętrowego, maksymalna wysokość przesyłek z paletą nie może przekroczyć 120 cm.
Wymiary kontenera wymiennego pozwalają na załadunek maksymalnie 72 palet. Dla porównania zwykła naczepa mieści ich jedynie 66. Optymalne wykorzystanie przestrzeni kontenerów, poprzez zmniejszenie liczby ciężarówek, ma również wpływ pro-ekologiczny. Przykładowo, do realizacji przewozu 720 palet potrzebnych będzie 10 zestawów z kontenerami, a nie 11 pojazdów z tradycyjnymi naczepami.
Kontener na długie trasy
Wykorzystanie kontenerów jest również niezmiernie korzystne w długich, międzynarodowych trasach. Dzięki ich zastosowaniu możliwy jest płynny transport nawet na bardzo dalekich dystansach. Przykładowo dwa pojazdy, jeden z Polski a drugi z Francji, dojeżdżają do tego samego punktu (może to być parking strzeżony, stacja benzynowa lub terminal) i tam, w ciągu 15 minut, dokonują zamiany kontenerów. Samochód z Francji wraca do Francji a samochód z Polski – do Polski. W ten sposób można uniknąć ewentualnych problemów językowych. Sprzyja to także oszczędności czasu przejazdu i postojów w porównaniu do wykorzystania dwóch samochodów jadących całe trasy z Polski do Francji i w odwrotnym kierunku.
Dzięki temu, zastosowanie tego typu kontenerów pozwala na jeszcze większą optymalizację łańcucha dostaw. Mamy przykład dwóch kontenerów z przesyłkami: pierwszy ma trafić z Katowic do Francji, drugi – z Warszawy do Danii. Kontenery te, wraz z innymi, trafiają do Strykowa, stąd jeden pojazd przewozi je wszystkie do Berlina. Z Berlina linia do Francji zabiera kontener do Francji, natomiast linia do Danii zabiera kontener do Danii. Aby maksymalnie pod względem ładunkowym wykorzystać transport, obydwie linie są uzupełniane innymi kontenerami, nadanymi do tych samych krajów. Oczywiście w rzeczywistości stopień skomplikowania takiego łańcucha dostaw może być dużo wyższy.